Cuando el autocontrol se agota
Durante años la psicología ha intentado entender algo que todos experimentamos en la vida diaria: por qué a veces tenemos fuerza de voluntad para tomar buenas decisiones y otras veces simplemente no.
Una de las ideas que ayudó a explicar este fenómeno tiene su origen en Sigmund Freud. Más allá de lo controvertidas que fueron algunas de sus teorías, su forma de entender la personalidad dejó una huella importante en la psicología moderna. Freud proponía que nuestra mente funciona a partir de la interacción de tres fuerzas.
La primera es el ello, que representa nuestros impulsos más básicos. Es la parte de nosotros que busca placer inmediato y satisfacción rápida. La segunda es el superyó, que representa la moral, las normas sociales y la idea de lo correcto e incorrecto que aprendemos desde pequeños, entre ambos aparece el yo, cuya función es intentar mantener el equilibrio entre lo que deseamos y lo que consideramos correcto.
En términos simples, el yo está constantemente negociando entre nuestros impulsos y nuestras reglas internas. El problema es que ese proceso requiere energía mental.
A partir de esta idea surgió lo que hoy se conoce como agotamiento del ego. El concepto plantea que nuestra capacidad de autocontrol funciona de manera similar a un músculo, es decir que cuando lo usamos mucho, se fatiga.
Cada vez que resistimos una tentación, tomamos decisiones difíciles o intentamos mantener disciplina, utilizamos parte de esa energía mental limitada. Después de hacerlo varias veces, el sistema empieza a cansarse. En ese estado es más fácil caer en impulsos, tomar decisiones rápidas o simplemente evitar el esfuerzo.
Un experimento clásico ilustra bien esta idea. Ejemplo, a un grupo de personas se les ofrecieron galletas antes de resolver un rompecabezas complicado. Algunos participantes podían comerlas libremente, mientras que otros debían resistirse y no hacerlo. Lo interesante ocurrió después: quienes habían tenido que resistir la tentación abandonaron el rompecabezas mucho antes que los demás. El esfuerzo de autocontrol previo había consumido parte de su energía mental.
Este fenómeno también ayuda a explicar algo muy cotidiano: la fatiga de decisión.
Tomamos decenas o incluso cientos de decisiones al día. Algunas pequeñas, otras importantes. Cada una consume una pequeña cantidad de recursos mentales. Cuando esas decisiones se acumulan, nuestra capacidad de evaluar opciones y mantener disciplina disminuye. Por eso al final del día es más probable tomar decisiones impulsivas, procrastinar o elegir la opción más fácil.
Esto se ve incluso en situaciones de consumo. Cuando una persona está mentalmente agotada, es más probable que compre algo impulsivamente, elija la marca que reconoce o simplemente opte por la opción más rápida para evitar pensar demasiado.
Sin embargo, este fenómeno no depende únicamente de la cantidad de decisiones que tomamos. El estrés, la falta de descanso y la presión emocional también pueden acelerar ese agotamiento.
Por eso cuidar nuestra energía mental se vuelve algo muy importante y es por eso que dormir bien, reducir el estrés, evitar sobrecargar nuestras agendas de decisiones innecesarias y priorizar momentos de descanso ayudan a mantener nuestra capacidad de autocontrol. También puede ser útil diseñar el entorno de forma que las decisiones importantes requieran menos esfuerzo.
En otras palabras, no siempre se trata de tener más fuerza de voluntad. Muchas veces se trata de proteger la energía mental que permite ejercerla.
Comprender esto cambia la forma en que vemos nuestras decisiones diarias. No siempre fallamos porque nos falte disciplina. A veces simplemente estamos intentando decidir demasiado cuando nuestra mente ya está cansada.